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Piuttosto, in prima linea, solo per sfuggire a queste maledette valanghe.
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In occasione del centenario della catastrofe della neve di Vršič
Questa è la storia della strada che attraversa Vršič, che in realtà dovrebbe essere chiamata“strada russa“, perché fu costruita esclusivamente da russi. Richiese molte sofferenze e molti sacrifici umani da parte dei prigionieri russi”, riassume Franc Uran, un consulente durante la costruzione, nel suo libro di memorie sulle imprese ingegneristiche attraverso quello che oggi è il più alto passo stradale sloveno, sessant’anni fa.
Piuttosto, in prima linea, solo per sfuggire a queste maledette valanghe.
Egli stesso visse vicino alla sorgente dell’Isonzo per sette anni, dai primi inizi della costruzione della strada nel 1909 “fino all’arrivo di quella terribile valanga a Vršič, che seppellì 110 russi” nel 1916. Sebbene il numero esatto delle vittime rimanga tuttora sconosciuto, in parte perché i registri delle vittime erano rigorosamente custoditi, sappiamo che il numero era significativamente più alto. La cifra citata da Uran si allinea con un messaggio telegrafico inviato al quartier generale dell’esercito di Villach poche ore dopo la valanga dell’8 marzo 1916, in cui si parlava di 100 prigionieri russi e di tre addetti ai cavi di trasporto. Il giorno successivo furono fornite cifre più dettagliate: tre morti (una guardia e due prigionieri russi), cinque guardie e 67 russi feriti, con 71 prigionieri russi e 12 guardie ancora dispersi. Pochi giorni dopo, un’altra valanga si è abbattuta, causando altre vittime. Si stima che le due valanghe siano state probabilmente fatali per un numero di uomini compreso tra 200 e 300 e, se si considerano anche le vittime delle valanghe del maggio dell’anno successivo, il numero si avvicina a 300.
I prigionieri erano vestiti male. Poiché dovevano lavorare sia con il bello che con il cattivo tempo, la maggior parte di loro aveva uniformi a brandelli. L’amministrazione militare austriaca non forniva loro altri indumenti.
Piuttosto, in prima linea, solo per sfuggire a queste maledette valanghe.
Alla fine di febbraio ha iniziato a nevicare. All’inizio era leggera, ma poi si è intensificata sempre di più, fino a quando ha nevicato pesantemente e abbiamo dovuto spalare la neve dalla strada. La neve era secca come la farina. A quel punto, alcuni cominciarono a credere che i miei avvertimenti non fossero infondati. Anche i russi dissero che in Russia c’è la neve, ma non ne conoscono una quantità simile a quella che c’è qui. Tuttavia, non potevo immaginare che una catastrofe fosse così vicina.
Strano tempo primaverile con valanghe mortali
I giornali sloveni dell’epoca non prestarono molta attenzione alla valanga. Le brevi notizie delle edizioni di marzo menzionano che numerose valanghe sono state fatali anche per molti soldati italiani in Italia e che la neve e le inondazioni hanno posto problemi significativi anche lì. Inoltre, riportano che lo “strano tempo primaverile” ha causato “molte più valanghe del solito” sulle montagne slovene. Il 14 marzo, il giornale Slovenski narod menzionò i danni causati dalla valanga da Mojstrovka al rifugio di Vršič, ma non si parlò delle vittime umane che aveva seppellito sotto di sé. Questa mancanza di notizie potrebbe essere dovuta al fatto che il numero effettivo delle vittime non era ancora del tutto noto e che da altre parti delle montagne slovene venivano segnalate valanghe catastrofiche. Durante gli anni della guerra, dal 1915 al 1917, le valanghe di neve di cui siamo a conoscenza causarono circa 1.500 vittime.
Negli anni successivi alla guerra, il tragico evento di Vršič ha ricevuto più testimonianze scritte. Franc Uran decise di documentare la storia della costruzione della strada che attraversava Vršič e le sofferenze patite dai prigionieri russi in occasione del 40° anniversario del disastro, ritenendo importante far rivivere la memoria di questi eventi (il suo testo fu pubblicato in Planinski vestnik nel 1957). Questo mese ricorrono i 100 anni da quando la valanga di Mojstrovka seppellì numerosi prigionieri di guerra russi e terrorizzò a tal punto i sopravvissuti da spingerli a rifiutare, a qualsiasi costo, di tornare nelle loro caserme. Anche se la storia è stata raccontata molte volte, merita di essere ricordata in un anniversario così importante.
L’Italia entra in guerra, i lavori per la strada si accelerano
Lo sviluppo della strada che attraversa Vršič iniziò anni prima della guerra e, anche dopo l’inizio dei lavori, l’esercito austro-ungarico riconobbe l’importanza strategica di questo percorso. Dopo la dichiarazione di guerra dell’Italia, la necessità di questo collegamento divenne più urgente che mai. La strada esistente attraverso il Passo del Predel era troppo esposta al fuoco nemico, quindi l’esercito austro-ungarico poteva utilizzarla solo di notte. Utilizzarono anche un tunnel sotterraneo che portava dalla miniera di Rabelj a Log pod Mangartom, ma questi collegamenti erano insufficienti. Pertanto, decisero di costruire anche una strada che attraversasse il Passo di Vršič. Quando gli italiani iniziarono a bombardare la strada del Passo Predel nel giugno del 1915, i lavori di costruzione del passo, alto 1.611 metri, furono accelerati.
Tutti i lavori si sono fermati. Non avevamo idea di cosa fosse successo dall’altra parte del Vršič. Nessuno osava andare in cima. Quel giorno fu assolutamente impossibile convincere i prigionieri russi a partecipare a qualsiasi operazione di salvataggio e persino gli ufficiali austriaci non avevano né la volontà né il coraggio di recarsi sul luogo della catastrofe. Cominciammo a fare ipotesi sul numero delle vittime.
Messa militare a Vršič, 1915
Tuttavia, alcuni di noi si sono riuniti e si sono diretti a Vršič. Quando siamo arrivati, ci siamo trovati di fronte a un’orribile scena di devastazione. Dove il giorno prima si ergeva la struttura alta 20 metri del monumento di Evgen, ora non c’era più nulla: solo qua e là una trave o un’asse spezzata giaceva nella neve. La quantità di neve era immensa e compatta. Poiché stava ancora nevicando e l’intera vetta era avvolta dalla nebbia, era impossibile determinare da dove fosse arrivata la valanga o come si fosse prodotta.
Messa militare a Vršič, 1915
La messa militare di Vršič del 1915 fu un evento solenne e simbolico che rifletteva i tempi difficili e turbolenti della Prima Guerra Mondiale. All’epoca, il Passo di Vršič rivestiva un’importanza strategica significativa per l’esercito austro-ungarico, in quanto era una via di rifornimento fondamentale per le truppe e i materiali diretti al fronte isontino. La messa, tenutasi in questo remoto e rigido ambiente alpino, servì probabilmente come momento di conforto spirituale e di unità per i soldati e i lavoratori che sopportavano le difficoltà della guerra. A questo raduno religioso avrebbero partecipato sia i soldati che i prigionieri di guerra russi, costretti a lavorare alla costruzione della strada di Vršič in condizioni estreme e spesso disumane. È probabile che la messa abbia avuto un significato profondo per i presenti, fornendo un senso di speranza e di fede in mezzo al lavoro estenuante e al pericolo sempre presente di valanghe, freddo e conflitti. Cerimonie religiose come questa erano comuni in tempo di guerra, in quanto offrivano conforto e ricordavano l’umanità condivisa, anche in mezzo a sofferenze inimmaginabili. Il Passo di Vršič, in seguito segnato dalle valanghe che hanno causato la morte di molti lavoratori, rimane un sito intriso di significato storico ed emotivo. Eventi come la messa militare servono a ricordare la resilienza e la fede di coloro che hanno vissuto e lavorato in uno dei periodi più bui della storia.
Piuttosto, in prima linea, solo per sfuggire a queste maledette valanghe.
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La costruzione iniziò nell’estate del 1915
La costruzione della strada iniziò nell’estate del 1915, non appena si sciolse la neve. Sebbene la strada fosse percorribile già nell’autunno dello stesso anno, la costruzione completa, compresi i lavori di manutenzione, richiese circa due anni e mezzo. Per massimizzare la capacità di traffico e sapendo che le condizioni invernali avrebbero limitato l’uso della strada, fu costruita anche una funivia parallela di 30 chilometri. La funivia fu completata nel 1915 a Log in Trenta e successivamente ampliata. Uno staff appositamente selezionato di unità di pionieri austro-ungarici, che comprendeva anche alcuni civili, fu incaricato di costruire la strada. Gli ingegneri addetti alla costruzione erano principalmente cechi di lingua tedesca, insieme ad alcuni ungheresi. Secondo Uran, la strada per Trenta fu rapidamente completata e suddivisa in 12 o 13 sezioni.
Inizialmente tolleranti nei confronti dei russi, in seguito i contatti furono proibiti
In condizioni difficili, circa 10.000 prigionieri di guerra russi lavorarono alla costruzione della strada a serpentina, mentre altri operai costruirono la funivia e svolsero mansioni nella valle. Secondo le stime, nel 1915 arrivarono a Kranjska Gora tra i 10.000 e i 12.000 soldati per la costruzione della strada. I primi prigionieri siberiani arrivarono a Kranjska Gora nel settembre del 1914. Uran li ricorda nei suoi scritti: “In autunno, il comando di guerra inviò 25 russi a Kranjska Gora. Erano tutti siberiani, persone alte e dignitose, ospitati nel salone di Pečar. I soldati austriaci li sorvegliavano. Ogni mattina uscivano da Kranjska Gora portando ciascuno una sbarra di ferro che consegnavano a Močile. Queste barre di ferro vennero poi utilizzate per le barriere metalliche a Vršič. Questo era il loro compito quotidiano. La sera cantavano spesso varie canzoni russe e la gente del posto si divertiva ad ascoltarli, portando loro piccole leccornie. Inizialmente le guardie austriache non lo proibivano, ma in seguito ogni contatto con i russi fu severamente proibito e persino pericoloso, poiché chi veniva sorpreso veniva immediatamente considerato un traditore della patria”.
Un lavoro duro in mezzo a gravi carenze
Arrivarono nuovi convogli di prigionieri di guerra che vennero alloggiati in insediamenti con baracche, che comprendevano strutture in legno su fondamenta in pietra, cucine, un’infermeria, magazzini e un panificio. Con la maggior parte della popolazione maschile locale mobilitata per la guerra, i prigionieri provenienti dai campi di battaglia orientali lavorarono alla funivia, alla manutenzione delle strade, alle infrastrutture della valle, agli ospedali, ai magazzini e alle ferrovie, ma soprattutto al progetto centrale dell’epoca: la costruzione della strada di Vršič.
I prigionieri lavoravano in gruppi di 25, supervisionati da un soldato austriaco e da un interprete russo, spesso ebreo. Estraevano pietra, costruivano viadotti e realizzavano lavori di sterro. Sebbene il diritto internazionale stabilisse che i prigionieri dovessero essere pagati per il lavoro forzato e protetti, queste convenzioni venivano spesso ignorate. Invece, erano costretti a lavorare in condizioni di grave penuria e di clima rigido. Le baracche erano poco riscaldate e le razioni di cibo erano inadeguate. L’impegnativo lavoro su strada era pericoloso e provocava numerosi infortuni. A causa del freddo, dell’umidità e della malnutrizione, malattie come la dissenteria, il colera e il vaiolo si diffusero tra i prigionieri esausti, spesso con esiti fatali. “I prigionieri erano vestiti male. Poiché dovevano lavorare sia con il bel tempo che con il cattivo tempo, la maggior parte di loro aveva uniformi a brandelli. L’amministrazione bellica austriaca non forniva loro altri indumenti. Di conseguenza, si diffusero varie malattie, come la dissenteria, anche sanguinolenta, il colera e il vaiolo, e molti morirono”, scrive Uran.
Hanno scoperto circa 15 prigionieri e una guardia. Tutti erano orribilmente mutilati. Le travi avevano strappato teste, braccia e gambe ad alcuni dei corpi. L’idea che sotto la neve potessero esserci ancora degli esseri viventi era del tutto fuori discussione.
Piuttosto, in prima linea, solo per sfuggire a queste maledette valanghe.
Abusi fisici sui prigionieri
La già estenuante prigionia dei prigionieri fu aggravata dalle azioni di alcune guardie, ingegneri e ufficiali che, come racconta Uran, trattarono i russi in modo disumano e agirono “brutalmente” nei loro confronti. “Anche per la più piccola infrazione, un prigioniero veniva legato a un albero, dove sveniva in breve tempo. Poi gli spruzzavano acqua fredda sul viso per rianimarlo e lo lasciavano appeso per due o tre ore”. Il più brutale tra gli ingegneri era l’ing. Kavalir, un ungherese, che supervisionava la sezione sotto Močile. Ogni volta che era ubriaco, arrivava sulla strada con un pesante bastone e si scagliava contro i russi in modo indiscriminato, senza curarsi del punto in cui arrivavano i colpi. Anche molte guardie austriache si divertivano a picchiare i russi. Lamentarsi era impossibile”.
Poiché incolpavano gli italiani di prolungare la guerra, i prigionieri russi si vendicavano allo stesso modo contro i soldati italiani catturati. “Quando le guardie portavano gli italiani catturati lungo la nuova strada, i russi li attaccavano sempre con picconi e pale, sostenendo che gli italiani erano responsabili del proseguimento della guerra, che sarebbe finita molto tempo fa se l’Italia non avesse aiutato la Russia. Solo con difficoltà le guardie riuscivano a proteggere gli italiani dall’essere uccisi sul posto”.
Morti per malattie, freddo e fame
I soldati russi morirono per malattie, ipotermia, malnutrizione e incidenti durante le esplosioni o altri lavori impegnativi. I loro compagni li seppellivano ovunque potessero lungo la strada, segnando le umili tombe con semplici croci ortodosse di legno. Alcuni furono sepolti anche nel cimitero parrocchiale di Kranjska Gora, nel cimitero militare di Trenta o Soča e in altre località.
Gli avvertimenti sulle valanghe sono stati derisi
I mesi invernali del 1915-1916 sono stati insolitamente miti e la gente del posto ha dichiarato che non si vedeva un inverno simile da oltre trent’anni. Questo portò i responsabili della costruzione a deridere gli avvertimenti degli alpinisti locali, che ammonivano che l’inverno non aveva ancora mostrato i suoi veri pericoli e che i preparativi per le valanghe non erano inutili.
“Arrivò novembre. A Močile si stavano montando le prime travi di sostegno per i tetti antivalanga. Ma non c’era ancora neve. Arrivò dicembre e ancora non cadde nemmeno un fiocco. Gli ufficiali, gli ingegneri e l’equipaggio, che mi conoscevano tutti, mi prendevano in giro dicendo: “Dove sono quelle valanghe di cui ci avverti sempre?”. Il Natale del 1915 arrivò e passò. La notte di Santo Stefano finalmente cadde un po’ di neve e una piccola valanga da Slemena seppellì due russi fino alla vita sopra Močile. Ridendo, scavarono per tirarsi fuori. Tutti quelli che li videro risero di loro e ancora di più di me”, scrive Uran, che divenne un costante bersaglio di scherno per i suoi avvertimenti sulle valanghe. “Ero quasi imbarazzato perché davvero non avevo mai visto un inverno come questo”.
Nonostante ciò, gli ingegneri alla fine ascoltarono il suo consiglio: garantire la strada per Vršič e mantenere l’accesso alle linee del fronte era troppo importante per rischiare la sua chiusura a causa delle valanghe. Costruirono dei tetti protettivi per le valanghe sulla strada, ma alla fine si dimostrarono troppo deboli per resistere al disastro che si verificò.
Tutto sembrava indicare che la strada potesse essere sgomberata e riaperta al traffico. Ma poi un’altra valanga mise tutto a soqquadro. Una notte, dopo che tutti eravamo andati a letto, alle undici e mezza, si udì un terrificante boato e un rombo sopra la capanna di Voss. Gli ufficiali, spaventati nelle loro stanze, iniziarono a gridare e corsero semisvestiti nella sala da pranzo, chiedendo cosa stesse succedendo, mentre la terra tremava e anche la capanna tremava sensibilmente. L’enorme valanga stava scendendo da Slemena. Ha ruggito e tuonato per un po’ di tempo, poi tutto si è azzittito. Fortunatamente, non è successo nulla alla capanna.
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La primavera si avvicina, ma la tempesta di neve persiste
Alla fine di febbraio iniziò a nevicare, all’inizio leggermente, ma presto la neve cadde abbondantemente e continuò per giorni senza sosta. Era secca come la farina, ricorda Uran. “A quel punto, alcuni cominciarono a credere che i miei avvertimenti non fossero infondati. Anche i russi dissero che, sebbene in Russia nevichi, non avevano mai visto quantità simili. Tuttavia, non potevo immaginare quanto fosse vicina la catastrofe”.
“Valanga, Valanga!”
La valanga fatale si abbatté mercoledì 8 marzo 1916, intorno alle 13. Si precipitò dalle pendici meridionali della Mojstrovka e del Robičje, sfondando i tetti paravalanghe prima di seppellire l’intero insediamento di lavoratori stradali nel campo settentrionale. Uran ricorda l’evento: “L’8 marzo 1916, dopo pranzo, avevo intenzione di salire in cima per ispezionare i lavori. Lasciai il nostro rifugio verso l’una in una vera e propria tempesta di neve. Quando raggiunsi l’Huda Ravna, sentii un unico, terribile urlo provenire da innumerevoli gole che immediatamente tacquero. Proseguii lentamente e fui subito raggiunto da prigionieri russi che correvano verso di me con facce terrorizzate, gridando: “Valanga, valanga!”. Arrivarono anche alcune guardie austriache. Tutti coloro che provenivano dalla cima erano così spaventati che non riuscimmo a ottenere alcuna informazione chiara. Non siamo riusciti a convincere nessuno a tornare sul posto. Tutti dichiararono che avrebbero preferito essere uccisi piuttosto che tornare indietro. Anche gli ufficiali e gli ingegneri erano completamente paralizzati e non sapevano cosa fare, poiché tutte le comunicazioni con Kranjska Gora e il comando erano state immediatamente interrotte”.
Ad ogni costo, lontano dalle valanghe
Nonostante la sua presunta indistruttibilità, la valanga ha distrutto la struttura alta 20 metri del monumento di Evgen. Tutti i lavori si fermarono, scrive Uran. Nessuno osava salire in cima per valutare la situazione sull’altro versante del Vršič. Quasi nessuno si convinse a ispezionare il luogo del disastro o a soccorrere le vittime. “Abbiamo iniziato a fare ipotesi sul numero delle vittime. In quel momento era impossibile stabilirlo con precisione perché i prigionieri russi stavano lavorando anche dall’altra parte del passo. Ma già allora ci rendemmo conto che mancavano all’appello circa 100 prigionieri russi e diverse guardie austriache. Gli ufficiali di Tičarjev dom sono accorsi al nostro fianco e ci hanno riferito che tutto ciò che si trovava in cima era stato distrutto e che Tičarjev dom era stato completamente evacuato”.
Il traffico attraverso Vršič fu interrotto ed entrambe le stazioni della funivia in cima furono seppellite. La paura dei prigionieri russi era così forte che ignoravano gli ordini, e gli ingegneri e gli ufficiali non erano da meno. “Il comando di Kranjska Gora evacuò tutte le strutture fino a Vršič, senza lasciare nessuno negli edifici o nelle caserme. I russi erano così terrorizzati che il comando iniziò a capire che non poteva contare su di loro per molto. I soldati, ufficiali compresi, non erano meno spaventati. Tutti volevano andarsene, anche al fronte, solo per allontanarsi da queste maledette valanghe”.
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Ai Figli della Russia
La devastazione lasciata dalle valanghe divenne evidente solo quando la neve iniziò a sciogliersi. La vista dei corpi mutilati deve essere stata orribile. Circa 15 corpi al giorno furono trasportati in vari cimiteri, principalmente a Kranjska Gora, nel cimitero militare di Trenta, in tombe individuali sulle pendici del passo e in un luogo di sepoltura dove, più tardi nello stesso anno, i prigionieri russi eressero una cappella ortodossa commemorativa per i loro compagni caduti. La cappella era caratterizzata da torri a cipolla e rappresentava un tributo alle vittime. Nel 1937, i resti dei prigionieri russi del cimitero di Kranjska Gora furono trasferiti in una tomba comune vicino alla cappella. Durante la costruzione della strada, l’ingegnere Josip Slavec eresse una piramide con l’iscrizione Ai Figli della Russia vicino alla cappella e anche i resti scheletrici scoperti durante i lavori furono collocati lì.
Dopo la guerra, la cappella fu mantenuta dagli abitanti di Kranjska Gora e dai prigionieri russi che, a causa della rivoluzione sovietica, scelsero di rimanere in Slovenia. Dal 1992, i rappresentanti di entrambe le nazioni e di due confessioni cristiane si riuniscono ogni anno davanti alla cappella per onorare i caduti.
Per i soldati russi, la strada, solennemente intitolata all’arciduca Eugenio al momento della sua apertura, divenne la “Strada della Morte”. Molti crollarono e esalarono l’ultimo respiro lungo il suo percorso, trovando l’ultima dimora a migliaia di chilometri di distanza dalla loro patria. Tuttavia, la strada vide anche innumerevoli soldati austro-ungarici marciare nella direzione opposta. Questi uomini terrorizzati, da tempo rassegnati all’idea che la fine della guerra fosse lontana, attraversarono Vršič verso le catene del Krn e del Kanin o i campi di battaglia vicino a Bovec, avvicinandosi alla propria morte.
Oggi è difficile percorrere questa strada senza soffermarsi a pensare agli innumerevoli poveri soldati, all’insensatezza della guerra e alla sua orribile portata. Tuttavia, vale anche la pena ricordare l’umanità, il cameratismo e la solidarietà simboleggiati dalla Cappella Russa, catturati in modo così vivido in una foto di gruppo di soldati austro-ungarici e prigionieri russi in piedi insieme davanti a questo memoriale ortodosso.
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Fonte: qui
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